Apabila membincangkan habuk silika, adalah penting untuk membezakan antara silika kristal (atau silica" bebas ") dan silika amorf—dua bentuk silika dengan kesan kesihatan yang berbeza secara drastik, sering keliru kerana maklumat yang salah. Silika kristal jauh lebih berbahaya, dan pelepasannya berkait rapat dengan peralatan pemprosesan agregat, yang digunakan secara meluas untuk menghancurkan, menyaring atau mengisar agregat semula jadi seperti batu dan pasir.

Silika kristal banyak terdapat dalam batu, pasir, dan bahan binaan. Apabila bahan ini diproses oleh peralatan pemprosesan agregat—seperti penghancur, pengisar, atau pelantar gerudi semasa pengeluaran agregat—habuk silika kristal halus dilepaskan ke udara. Zarah-zarah kecil ini dengan mudah memintas pertahanan sistem pernafasan, mengendap jauh di dalam paru-paru. Penyedutan berpanjangan menyebabkan silikosis (penyakit paru-paru fibrotik) dan meningkatkan risiko penyakit pernafasan dan kanser paru-paru; WHO mengklasifikasikan silika kristal sebagai karsinogen manusia.

Berbeza dengan silika kristal ialah silika amorfus, yang wujud terutamanya dalam bentuk kaca dalam kehidupan seharian kita. Kaca, bahan yang kelihatan biasa tetapi menarik, dihasilkan dengan memanaskan pasir (terutamanya terdiri daripada silika) pada suhu tinggi dan kemudian menyejukkannya dengan cepat. Semasa proses ini, molekul silika yang mungkin membentuk kristal tidak dapat menyusun diri mereka dengan teratur kerana penyejukan yang cepat, menghasilkan struktur amorfus yang dikenali sebagai silika amorf.

Tidak seperti habuk silika kristal, menyedut habuk kaca tidak menimbulkan risiko karsinogenik. Sudah tentu, penyedutan jangka panjang dan berlebihan masih boleh menyebabkan kerengsaan dan kerosakan tertentu pada sistem pernafasan, seperti mencetuskan asma dan masalah pernafasan lain. Nasib baik, walau bagaimanapun, tubuh manusia mempunyai keupayaan pembersihan diri tertentu, yang secara beransur-ansur boleh mengeluarkan silika amorf yang disedut dari badan dalam masa beberapa minggu.

Untuk melindungi kesihatan, kita mesti menyasarkan risiko daripada peralatan pemprosesan agregat. Di tempat kerja yang menggunakan peralatan ini, patuhi peraturan keselamatan dengan ketat: pakai topeng habuk dan cermin mata yang layak untuk mengurangkan penyedutan. Untuk proses seperti penghancuran atau pengisaran yang menghasilkan habuk silika kristal, gunakan kerja basah atau pengudaraan untuk menurunkan paras habuk. Juga, mengukuhkan pemantauan kesihatan pekerjaan untuk pekerja yang mengendalikan peralatan pemprosesan agregat, dan memberikan pendidikan tentang risiko silika.

Ringkasnya, silika kristal dan amorfus berbeza secara mendadak dalam kesan kesihatan. Menangani risiko daripada peralatan pemprosesan agregat—melalui penggunaan dan pencegahan yang selamat—adalah kunci untuk melindungi daripada bahaya habuk silika.